К середине 1990-х годов сложилось несколько разных четко различающихся направлений в использовании велосипеда. Все они сводятся к езде на двух колесах, но соответствующие оборудование и техника весьма специализированы.

Велотуризм. С повышением в Европе и США интереса к велосипеду возникла целая индустрия велосипедного туризма. Десятки, если не сотни коммерческих компаний и некоммерческих организаций предлагают велотуры разного масштаба - от однодневных поездок до длительных экскурсий по разным странам. Отдельные организации устраивают велосипедные походы, участники которых сами везут все свое туристское снаряжение и ночуют в палатках, но, как правило, коммерческие велотуры обставляются достаточно комфортабельно: весь багаж перевозится на автофургонах, а туристы получают отличное питание и ночуют в гостиницах.

Бытовые и деловые поездки. Односкоростной дорожный велосипед, рассчитанный на тяжелые условия эксплуатации, с давних пор был основным транспортным средством в развивающихся странах. Его не только легче купить и дешевле содержать, чем лошадь или автомобиль, но он и весьма эффективен при транспортировке детей и доставке товаров на рынок.

В крупных городах промышленно развитых стран, таких, как Англия, Голландия или Дания, велосипеды по-прежнему широко применяются для доставки мелких партий разных бакалейных товаров. Кроме того, на велосипед все чаще смотрят как на реальную альтернативу автомобилю в регулярных поездках на работу и по магазинам на расстояния не более 20 км.

Велогонки. Велосипедные гонки проводятся на шоссейных дорогах, на закрытых или открытых велотреках либо вне дорог с твердым покрытием - на пересеченной местности или на грунтовых дорогах. Победитель определяется по времени прохождения дистанции либо как первый финишировавший.

Первые шоссейные велогонки состоялись в 1868 во Франции и в Англии. На Европейском континенте предпочтение и далее отдавалось шоссейным гонкам, но в Англии из-за плохого состояния дорог большее распространение получили трековые гонки. В США велогонки впервые были проведены в 1878. К 1890-м годам они стали столь популярным зрелищным летним видом спорта в Европе, что были включены в программу возобновленных в 1896 Олимпийских игр.

В 1900 был создан Международный союз велосипедистов (UCI), установивший современные правила для данного вида спорта. Этот союз осуществляет контроль за международными соревнованиями, утверждает и регистрирует велосипедные рекорды. В 1965 были образованы две подчиненные UCI организации - одна для гонщиков-любителей, другая - для профессионалов. В профессиональную организацию, Международную федерацию профессионального велоспорта, входят около десятка западноевропейских стран. Организация же гонщиков-любителей, Международная федерация любителей велоспорта, насчитывает свыше 100 стран-участниц.

Шоссейные велогонки. Существует несколько основных видов шоссейных велогонок. Так называемые гонки на время проводятся в форме индивидуальных заездов: участники стартуют по одному через некоторые (обычно одноминутные) интервалы, и их цель - либо пройти за кратчайшее время фиксированную дистанцию (обычно от 16 до 160 км), либо за фиксированное время (обычно 12 или 24 ч) пройти наибольшее расстояние.

Большинство шоссейных велогонок проводится с общим стартом всех гонщиков или команд. Один из видов таких гонок - "критериум" - гонки по сравнительно короткому (2-5 км) кольцу, обычно по улицам в центральной части города, причем каждый участник должен пройти одинаковое число кругов, в сумме составляющее 65-100 км, а победителем считается тот, кто первым финиширует. Два других вида однодневных шоссейных велогонок - по незамкнутой или кольцевой длинной дистанции.

Многодневные многоэтапные гонки представляют собой, в сущности, последовательность однодневных гонок по незамкнутым участкам шоссе, и побеждает в них тот, кто наберет наименьшее время в сумме по всем этапам. Таким образом, гонщик в принципе может оказаться победителем, не выиграв ни одного этапа. Самая известная и самая трудная международная велогонка такого типа (включающая в себя и гонки на время) - это Тур-де-Франс, которая с 1903 проводится ежегодно, за исключением военных лет, по территории Франции и пяти соседних стран. Ее конкретный маршрут по шоссейным дорогам и горным перевалам каждый год изменяется. Протяженность маршрута составляет 4000-4800 км. Владелец желтой майки победителя этой велогонки обычно считается лучшим велосипедистом мира.

Самый оригинальный из основных видов шоссейных велогонок - гонки на сверхвыносливость. В таких гонках по исключительно длинному маршруту участники на одноместных или тандемных велосипедах едут днем и ночью, делая как можно меньше остановок для отдыха.

Шоссейная велогонка является также составной частью триатлона, т. е. соревнования в трех видах спорта, в котором побеждает тот, кто первым финиширует, проплыв, проехав на велосипеде и пробежав соответствующие участки установленной дистанции.

Трековые велогонки. Такие велогонки проводятся на треках с крутыми виражами, выстроенных под открытым небом или в велодромах. Длина трека, бетонного или деревянного, составляет от 150 м в закрытом помещении до 500 м под открытым небом, но в последнем случае чаще всего она равна 333 м.

Некоторые трековые велогонки проводятся как соревнования с гандикапом: при массовом старте порядок, в котором стартуют участники, определяется продемонстрированными ранее скоростью и мастерством. Другие виды трековых велогонок - общие заезды нескольких гонщиков одновременно на короткую дистанцию (обычно 1000 м для мужчин и 500 м для женщин); гонки преследования (обычно на 4-5 км), в которых два гонщика или две команды стартуют на противоположных концах трека и стараются догнать друг друга до прихода на финиш; гонки на среднюю дистанцию (большое число кругов, в сумме составляющее 5, 10 или 15 км); гонки на время; наконец, гонки за лидером, т.е. за мотоциклом.

Внедорожные велогонки. Внедорожные велогонки тоже весьма распространены, но они проводятся по-разному в Европе и США. В Европе популярны велокроссы, которые впервые были проведены в начале 20 в. во Франции и к 1950-м годам распространились по всем европейским странам. Дистанция велокросса обычно невелика (от 2 до 25 км) и состоит из некоторого числа кругов. На ней предусматриваются различные препятствия: изгороди, броды, грязь, песок, лес, канавы, упавшие деревья, узкие проходы, русла ручьев и даже искусственные барьеры. Старт - общий, участники могут в зависимости от обстоятельств либо ехать на велосипеде, либо слезть с него и бежать с ним как в обычном кроссе, они могут также иметь помощника с новым велосипедом для замены поврежденной машины. У велосипедов для велокросса обычные шоссейные передачи, но более прочные обода колес и более широкие шины. Велокроссы, как правило, проводятся с сентября по март, так что ко всем трудностям на дистанции добавляются осложняющие факторы холодного сезона.